تفاصيل التسوية التاريخية
أعلنت الشركتان العملاقتان في مجال تصنيع اللحوم، تايسون فودز (Tyson Foods) وكارجيل (Cargill)، عن توصلهما إلى اتفاق مبدئي لدفع مبالغ ضخمة تصل إلى 87.5 مليون دولار لإنهاء دعوى قضائية جماعية. تتهم الدعوى الشركتين، إلى جانب شركات أخرى كبرى، بالتلاعب بأسعار لحوم الأبقار المعبأة من خلال تقليص المعروض بشكل مصطنع، مما أدى إلى رفع الأسعار على المستهلكين والموزعين وتجار التجزئة.
بموجب شروط التسوية، ستدفع شركة تاسيون مبلغ 72.25 مليون دولار، بينما ستتحمل شركة كارجيل التزاماً بقيمة 15.25 مليون دولار. وتأتي هذه الخطوة في أعقاب ضغوط تنظيمية وقانونية متزايدة على "الأربعة الكبار" الذين يسيطرون على سوق اللحوم في الولايات المتحدة، وهم: تاسيون، كارجيل، جي بي إس (JBS)، وناشونال بيف (National Beef).
اتهامات التواطؤ واحتكار السوق
تتركز الدعوى القضائية حول ادعاءات مفادها أن هذه الشركات، التي تسيطر مجتمعة على نحو 80% من سوق لحوم الأبقار الفيدرالي في أمريكا، قد انخرطت في استراتيجيات منسقة منذ عام 2015 على الأقل. وشملت هذه الاستراتيجيات المزعومة ما يلي:
- ◆خفض أعداد الذبائح اليومية لتقليل المعروض في الأسواق.
- ◆الحد من شراء الماشية الحية من المزارعين المستقلين لخفض التكلفة الإنتاجية مع رفع سعر البيع النهائي.
- ◆إغلاق بعض مرافق المعالجة بشكل مؤقت تحت ذرائع تشغيلية لزيادة الضغط على الأسعار.
وعلى الرغم من موافقة الشركات على الدفع، إلا أنها لا تزال تنكر ارتكاب أي مخالفات قانونية، مشيرة إلى أن استراتيجياتها كانت استجابة لظروف السوق المتقلبة وتكاليف العمالة المرتفعة.
دلالات الخبر للمستثمرين في قطاع الأغذية
بالنسبة للمستثمرين في سوق الأسهم، وخاصة من يراقبون أسهم شركات السلع الاستهلاكية (Consumer Staples)، فإن هذه التسويات تحمل رسائل مزدوجة:
- 01المخاطر القانونية والتنظيمية: تعكس هذه القضية تزايد الرغبة لدى السلطات الأمريكية في مكافحة الاحتكار. أي استثمار في هذا القطاع يجب أن يأخذ في الاعتبار احتمالية فرض غرامات ضخمة قد تؤثر على الأرباح الفصلية.
- 02ثبات هوامش الربح: على الرغم من دفع ملايين الدولارات، يرى بعض المحللين أن هذه المبالغ تُعتبر ضئيلة مقارنة بالأرباح السنوية المليارية التي تحققها هذه الشركات، وهو ما قد لا يؤثر بشكل جوهري على جاذبية الأسهم على المدى الطويل.
- 03تغير نمط التوريد: قد تضطر الشركات إلى تغيير سياسات التسعير الخاصة بها، مما قد يؤدي إلى استقرار في الأسعار ولكن ربما على حساب هوامش الربح المرتفعة التي تمتعت بها خلال سنوات التضخم.
تأثير الغذاء على التضخم العالمي
لا تقتصر أهمية هذا الخبر على حدود الولايات المتحدة، إذ تعتبر هذه الشركات لاعبين عالميين يؤثرون في سلاسل التوريد الدولية. يعكس التلاعب بالأسعار في كبرى الأسواق كيف يمكن لقرارات الشركات الكبرى أن تساهم في تغذية معدلات التضخم العالمية. وعندما ترتفع أسعار اللحوم في أمريكا، يتأثر السوق العالمي نظراً لكون الولايات المتحدة مصدراً ومستهلكاً رئيسياً، مما يرفع تكلفة المعيشة على المستهلك النهائي في مناطق أخرى منها الشرق الأوسط.
الخطوات القادمة وأفق القطاع
ينتظر المستهلكون الآن الموافقة النهائية من المحكمة الفيدرالية في ولاية مينيسوتا على هذه التسوية. ومن المتوقع أن تتبعها تسويات أخرى مع بقية الشركات المتورطة في القضية. بالنسبة للمستثمر الذكي، يبقى قطاع البروتين الغنمي والبقري تحت المجهر؛ فبينما تظل الطلبات العالمية قوية، فإن التدقيق في سلوكيات الشركات "العملاقة" قد يعيد تشكيل خريطة المنافسة لصالح لاعبين أصغر وأكثر شفافية في المستقبل القريب.